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German verb können

können
Meaning Infinitive Imperative Simple Perfect Kon. I Kon. II Conditional Passive Usage

Pronunciation: ['kœnən]  

to be able to,
can (as I can, he can)

[stark & schwach (strong & weak verb)]

Infinitive Form
Infinitiv

This is the infinitive form. In order to form infinitive, English language uses particle TO, and German uses particle ZU, like: Ich habe ZU tun. = I have TO do. However, as in English, the German particle ZU is not used with modal verbs, as well as with: lassen, bleiben, gehen, hören, sehen, lernen, i.e.: Kann sein. = Can be., Lass mich spielen. = Let me play., Wir bleiben stehen. = We remain standing (continue to stand).

können



Ich möchte fahren können. = I would like to be able to drive.

Er wollte sprechen können. = He wanted to be able to speak. (He was willing to be able to speak.)

Imperative forms
Imperativ

These sentences express mainly requests and commands. Examples help you to understand it better.

—

—

-

—

Simple Tenses
Indikativ

These sentences are used where English uses either Indefinite (Simple) or Continuous actions.

person Simple Present
Indikativ Präsens

ich

kann



Kann ich Ihnen helfen? = Can I help you?

Ich kann das heute nicht tun. = I cannot do that today.

Ich kann ihm nicht helfen. = I can't help him.

Wie kann ich Ihnen helfen? = How can I help you?
du

kannst



Was kannst du tun? = What can you do?

Kannst du mir helfen? = Can you help me?
er
sie
es

kann



Er kann nicht rennen. = He cannot run. (He isn't able to run.)

Was kann das sein? = What can it be?
ihr

könnt



Ich glaube, ihr könnt das nicht machen. = I think you cannot do that (are not able to do that).
wir

können



Wir können Deutsch sprechen. = We can speak German.

Und womit können wir Ihnen dienen? = And with wat can we serve You? (And how can we help You?)
[F Gerstäcker: Eine Mutter]
Sie
sie

können



Können Sie den Text auswendig? = Can You memorise the text? (Can You learn the text by heart?)
person Simple Past
Präteritum
(Vergangenheitsform)

ich

konnte



Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen. = I couldn't(was not able to) sleep last night.
du

konntest



Aber du konntest nicht reden. = But you were/was not able to talk. (But you couldn't talk.)
er
sie
es

konnte



Zum Glück konnte er alles sehen. = Fortunately he could(was able to) see everything.
ihr

konntet



Ihr konntet ihn fragen. = You could have asked him. (You were able to ask him.)
wir

konnten



Wir haben alles versucht was wir nur konnten. = We tried everything that we only could.
[Björnson: Auf Gottes Wegen]
Sie
sie

konnten



Konnten sie überhaupt Italienisch? = Were they even able (to speak) Italian?
person Simple Future
Indikativ Futur I

ich

werde können



Ich werde das schaffen können. = I will be able to handle that. (I will be able to do that.)
du

wirst können
er
sie
es

wird können



Wird er schwimmen können? = Will he be able to swim?
ihr

werdet können
wir

werden können
Sie
sie

werden können



Werden Sie das schreiben können? = Will You be able to write that?

Perfect Tenses
Perfekt
(often used to describe past actions)

In German Language these sentences are widely used to describe the actions that took place in the past.

person Present Perfect
Indikativ Perfekt

German Present Perfect is used to describe past actions. However, if you use the verb SEIN than for describing the past use rather Simple tenses than Perfect.

ich

habe gekonnt/können



Ich habe kein Wort sagen können/gekonnt. = I was not able to say any word. (I have not been able to say any word.)
du

hast gekonnt/können



Hast du sie überzeugen können/gekonnt? = Were you able to convince her? (Have you been able to convince her?)
er
sie
es

hat gekonnt/können
ihr

habt gekonnt/können
wir

haben gekonnt/können
Sie
sie

haben gekonnt/können
person Past Perfect
Indikativ Plusquamperfekt

Is used to describe actions that took place before some point in the past, like: I had arrived before she came.

ich

hatte gekonnt/können
du

hattest gekonnt/können
er
sie
es

hatte gekonnt/können
ihr

hattet gekonnt/können
wir

hatten gekonnt/können
Sie
sie

hatten gekonnt/können
person Future Perfect
Indikativ Futur II

Similar to Future Perfect in English and is used to describe actions that will happen before some point in the future, like: I will have been there before you arrive.

ich

werde gekonnt/können haben
du

wirst gekonnt/können haben
er
sie
es

wird gekonnt/können haben
ihr

werdet gekonnt/können haben
wir

werden gekonnt/können haben
Sie
sie

werden gekonnt/können haben

Indirect Speech
Konjunktiv I

These sentences mainly describe indirect speech, like: She says, she will come. In English language there is a dependency of the second part of the sentence upon the first, but in German such dependency does not exist.

person Present
Konjunktiv I Präsens

ich

könne



Er sagte, ich könne sehr gut tanzen. = He said, I could dance very well.
du

könnest


er
sie
es

könne



Ich dachte, sie könne reden. = I thought she could (was able to) speak.
ihr

könnet


wir

können



Sie sagt, wir können nach Paris. = She says, we can (go) to Paris.
Sie
sie

können


person Perfect
Konjunktiv I Perfekt

ich

habe gekonnt/können
du

habest gekonnt/können
er
sie
es

habe gekonnt/können
ihr

habet gekonnt/können
wir

haben gekonnt/können
Sie
sie

haben gekonnt/können
person Future
Konjunktiv I Futur I

ich

werde können
du

werdest können
er
sie
es

werde können
ihr

werdet können
wir

werden können
Sie
sie

werden können
person Future Perfect
Konjunktiv I Futur II

ich

werde gekonnt/können haben
du

werdest gekonnt/können haben
er
sie
es

werde gekonnt/können haben
ihr

werdet gekonnt/können haben
wir

werden gekonnt/können haben
Sie
sie

werden gekonnt/können haben

Conditional Mood 2
Konjunktiv II

These sentences express wishes, and very often, unreal, like: He gives away like he was a millionaire.

person Present Conditional 2
Konjunktiv II Präteritum

ich

könnte



Ich könnte gestern Abend ins Kino gehen. = I could have gone to the cinema last night.
du

könntest



Du könntest mir sagen. = You could tell me.

Könntest du es bitte leiser machen? = Could you please make it quieter?

Ich wünschte du könntest meine Gedanken lesen. = I wished you could read my thoughts.
er
sie
es

könnte



Er könnte es machen. = He would be able to make it.

Sie würde bleiben, wenn sie könnte. = She would stay if she could.
ihr

könntet


wir

könnten



Und wenn wir uns beeilten, könnten wir diesen noch erreichen. = And if we harried up, we could still reach that(it).
[Buchner: Reise durch den Stillen Ozean]
Sie
sie

könnten



Was könnten Sie mir heute empfehlen? -Gute Zähne. = What could You recommend me today? -Good teeth.
[about menu in a restaurant]
person Past Conditional
Konjunktiv II Plusquamperfekt

ich

hätte gekonnt/können
du

hättest gekonnt/können



Das hättest du mir etwas früher sagen können. = You could have told me that a bit/little earlier.
er
sie
es

hätte gekonnt/können
ihr

hättet gekonnt/können
wir

hätten gekonnt/können
Sie
sie

hätten gekonnt/können

Conditional Mood
Konjunktiv II
(Konditional)

These sentences express doubts or conditions, like: I would not believe that., or I would do it if I could.

person Present Conditional
Konjunktiv II Futur I
(Präsens Konditional)

ich

würde können
du

würdest können



Du würdest mir sagen können. = You would be able to tell me.

Würdest du es bitte leiser machen können? = Would you please be able to make it quieter? (Could you please make it quieter?)
er
sie
es

würde können



Er würde mich nie ansehen können. = He would never be able to see me.
[Lessing: Miss Sara Sampson]
ihr

würdet können
wir

würden können
Sie
sie

würden können
person Perfect Conditional
Konjunktiv II Futur II
(Perfekt Konditional)

ich

würde gekonnt/können haben
du

würdest gekonnt/können haben
er
sie
es

würde gekonnt/können haben
ihr

würdet gekonnt/können haben
wir

würden gekonnt/können haben
Sie
sie

würden gekonnt/können haben

Passive Voice - Passiv

This is very similar to the Passive Voice in English, where an action is not done by the subject, but upon the subject and therefore the subject plays passive role in the sentence.
German language has two forms of Passive Voice: Vorgangspassiv and Zustandspassiv.
Vorgangspassiv (action) describes an action or a process, like: Die Tür wird geöffnet.=The doors are being opened.
Zustandspassiv (state) describes not the action but the state or the result of some action, like: Die Tür ist geöffnet.=The doors are opened.
Vorgangspassiv is formed with the helper verb werden + the verb in the Perfekt form.
Zustandspassiv is formed with the helper verb sein + the verb in the Perfekt form.

Examples Vorgangspassiv:

not used
Examples Zustandspassiv:

not used

usage:
This is the modal verb and therefore when it is followed by an infinitive the particle zu is not used, the same way as we use the verb can in English, i.e.: Das kann nicht wahr sein.=This cannot be true.

In English the verb can/could is often used instead of may (to ask for a permission). In German the verb können is used for this purpose very rarely, and it is advised that for this purpose you should always use dürfen.

For better understanding, analyse the above examples.





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